Ce matin du 2 mars à Mpanya, une localité rurale de la région d’Ashanti, au centre-sud du Ghana, un lanceur a donné un coup de pouce à un drone transportant une petite cargaison de vaccins dans le ciel. Le son, ce bruit métallique, est devenu aussi familier qu’un carillon d’horloge à Mpanya, le site de l’un des quatre « nids » ghanéens du service de drones de livraison médicale Zipline, et d’où peuvent décoller jusqu’à 500 vols de l’avion entièrement autonome en une seule journée.

Mais ce drone particulier transporte une charge utile qui fait date : 250 doses du vaccin contre le coronavirus Oxford-AstraZeneca – le premier vol de la première campagne de vaccination COVID-19 au monde par un drone !

Dans tout le pays, Zipline est une partie essentielle, fiable et résistante de l’approvisionnement médical du Ghana

Ian Hood

Un peu plus d’une semaine auparavant, ces flacons s’étaient nichés parmi les 600 000 doses de vaccin COVID-19 dans le ventre d’un avion décollant de l’aéroport de Mumbai, à destination d’Accra. Lorsque cet avion a atterri à l’aéroport international de Kotoka au début du 24 février, il est devenu la première cargaison de vaccins COVAX à atterrir en Afrique, en fait, à arriver n’importe où en dehors de l’Inde – un moment important pour une opération logistique d’une ampleur et d’une complexité historiques.

Pour les partenaires de livraison du Ghana, Zipline et le leader mondial de la logistique UPS, tout s’est passé lentement et d’un seul coup.

Des mois de communication avec l’installation COVAX, de planification méticuleuse pour un déploiement sécurisé du vaccin COVID-19, ont été galvanisés et mis en jeu en un peu plus de 12 heures. « Nous avons appris mardi après-midi que les vaccins arriveraient mercredi à 6 heures du matin », ont déclaré les représentants de Zipline à VaccinesWork. « Nous étions avec nos partenaires du Service de santé du Ghana lorsque la livraison a été confirmée, nous avons donc immédiatement commencé à mobiliser le transport terrestre avec UPS, et nous étions sur place le lendemain matin pour aider à transférer les vaccins de l’aéroport à la chambre froide nationale ».

Au Nigeria, le responsable régional d’UPS, Ian Hood, se souvient du rassemblement virtuel transcontinental qui a été déclenché lorsque le ministère de la santé du Ghana a confirmé l’arrivée imminente de la première volée de vaccins. « Nous étions tous extrêmement enthousiastes à ce sujet », a-t-il déclaré. « Nous étions sur les appels Zoom avec nos collègues d’UPS Ghana, avec des partenaires aux États-Unis, à Dubaï, ailleurs ». Le réseau mondial tentaculaire d’UPS a contribué à la réponse à COVID-19 de diverses manières, dit Hood, notamment en distribuant des EPI dans un contexte de pénurie au début de la pandémie, et en coordonnant les opérations de transport pour les essais cliniques des vaccins. Lorsqu’il s’est agi d’évaluer la chaîne d’approvisionnement de COVAX au Ghana, il s’agissait moins de s’adapter que de s’assurer que la société déployait les ressources qu’elle avait déjà accumulées : une grande expertise, des partenariats bien établis et efficaces.

UPS, Zipline et Gavi, la Vaccine Alliance, ont fait équipe pour la première fois pour livrer des vaccins par drone à travers le Ghana il y a presque deux ans

Pour Gavi, l’objectif était de soutenir la vision du Ghana pour l’expansion et l’amélioration de son programme national de vaccination de routine, et ce faisant, de créer une plateforme qui puisse bénéficier à l’ensemble du programme de santé.

Depuis lors, la flotte de Zipline a livré plus d’un million de doses aux centres de santé ruraux, dont beaucoup sont difficiles à atteindre par voie terrestre ou luttent pour assurer une chaîne du froid ininterrompue. Et maintenant, avec les livraisons de vaccins COVID-19, cela commence à porter ses fruits en termes d’avantages sanitaires plus larges. « UPS est extrêmement fier de ce type de partenariat public-privé », déclare M. Hood à propos de cette collaboration. « Ce travail correspond vraiment à l’objectif de l’entreprise : faire avancer le monde en livrant ce qui compte. Dans des cas comme celui-ci, nous travaillons sur ce qui compte vraiment le plus : sauver des vies ».

Plongez dans la toile d’araignée des collaborateurs qui apportent les doses de COVAX du fabricant aux centres de santé du dernier kilomètre – cet assemblage diffus et varié de sauveteurs – et vous pourriez vous retrouver face à face avec quelqu’un comme Jacob Dwamena.

A 41 ans, à lunettes, avec une façon concise et réfléchie de parler, Dwamena est un chauffeur de camion de livraison expérimenté, tant pour les livraisons à sec que pour les livraisons réfrigérées. Aux petites heures du matin du 24 mars, il était sur le tarmac de l’aéroport d’Accra, vêtu de l’uniforme marron de la société UPS, prêt à transporter les vaccins en toute sécurité vers les installations frigorifiques du Programme élargi de vaccination (PEV) du Ghana. « C’était vraiment un grand jour », a-t-il déclaré à VaccinesWork. « C’était excitant de rencontrer des dignitaires et des personnes de haut niveau », dit-il. Plus tard, sa femme et ses enfants lui diront qu’ils l’ont vu à la télévision nationale, en train de s’occuper du précieux envoi. « Je suis vraiment honoré de participer à cet événement historique », a déclaré M. Dwamena.